В продължение на пет години първият реактор на атомната електроцентрала „Три Майл Айлънд“ в Пенсилвания е в състояние на покой. Сега, благодарение на сделка с Microsoft, реакторът ще заработи отново през 2028 г. - този път, за да снабдява технологичната компания с електричество с ниски въглеродни емисии.
Всичко това е част от продължаващия флирт между големите технологии и ядрената енергия. През март Amazon Web Services се съгласи да закупи център за данни, захранван от атомната електроцентрала Susquehanna в Пенсилвания. По време на събитие в университета Карнеги Мелън на 18 септември главният изпълнителен директор на Alphabet Сундар Пичай спомена малки модулни ядрени реактори като един от потенциалните източници на енергия за центровете за данни. Връзките също не спират дотук: Главният изпълнителен директор на OpenAI Сам Алтман е председател на управителните съвети на ядрените стартъпи Oklo и Helion Energy.
Това рязко нарастване на търсенето на енергия е музика за ядрената енергетика. От десетилетия търсенето на електроенергия в САЩ е сравнително равномерно, но мащабът и интензивността на бума на изкуствения интелект променят тази динамика. В един доклад от декември 2023 г. на консултантска компания в областта на енергетиката се посочва, че ерата на равномерното търсене на електроенергия е приключила благодарение на нарастващото търсене от страна на центровете за данни и промишлените предприятия. В доклада се прогнозира, че пиковото търсене на електроенергия в САЩ ще нарасне с 38 гигавата до 2028 г., което се равнява приблизително на 46 пъти мощността на първи реактор в Три Майл Айлънд.
„[ИИ] наистина набира скорост и привлича голямо внимание в енергийната индустрия“, казва Джон Котек, старши вицепрезидент по развитието на политиката и обществените въпроси в търговската асоциация на ядрената индустрия Nuclear Energy Institute. Котек казва, че има и аспект, свързан с националната сигурност. „Хората основателно виждат ИИ като поле за конкуренция между САЩ и нашите глобални конкуренти.“ Изоставането на САЩ в надпреварата за ИИ, защото нямат достатъчно мощност, „е нещо, което наистина кара хората да насочат вниманието си“, казва той.
Ядрената енергия е привлекателна за технологичните компании, тъй като осигурява денонощно електричество с ниски въглеродни емисии, за разлика от слънчевата и вятърната енергия, които работят с прекъсвания, освен ако не са съчетани с форма на съхранение на енергия. Повторното активиране на първи реактор ще осигури на Microsoft 835 мегавата нисковъглеродна енергия за 20 години, през които ще действа сделката. Тъй като Microsoft е поела ангажимент да не отделя въглеродни емисии до 2030 г., нарастващото търсене на електроенергия от изкуствения интелект представлява сериозна заплаха за плановете на фирмата в областта на климата, освен ако не успее да намери източници на нисковъглеродна енергия. През 2023 г. емисиите на Microsoft се увеличават с 29% в сравнение с 2020 г., което се дължи главно на изграждането на нови центрове за данни.
АЕЦ „Три Майл Айлънд“ разполага с два реактора. Вторият реактор е печално известен като мястото на частично разтопяване през 1979 г. и оттогава е извън строя. Но първият реактор продължава да работи без инциденти до 2019 г., когато е изключен от експлоатация по финансови причини - най-вече поради конкуренцията на електроенергията, произвеждана от газ и вятър. Котек казва, че има сравнително малко неработещи реактори, които също биха могли да бъдат върнати в експлоатация сравнително бързо, но много собственици на електроцентрали са заинтересовани да удължат лицензите за експлоатация на съществуващите си централи, за да се опитат да яхнат вълната на енергията от изкуствен интелект.
Част от ентусиазма на операторите на електроцентрали се дължи на правителствените стимули за поддържане на нисковъглеродна енергия в експлоатация. Законът за намаляване на инфлацията включва данъчни облекчения, свързани с производството на електроенергия в съществуващите атомни електроцентрали, но Котек казва, че индустрията ще трябва да се заеме и с изграждането на нови реактори, ако иска да покрие прогнозираното търсене на енергия. Броят на действащите ядрени реактори в САЩ е достигнал своя връх през 1990 г. и е намалял до 92 през 2022 г., а изграждането на най-скоро построените реактори в САЩ - в електроцентралата Vogtle в Джорджия - е отнело повече от 14 години и е струвало повече от два пъти повече от очаквания бюджет.
„Във Vogtle САЩ показаха, че не сме много добри в изграждането на централи“, казва Тод Алън, ръководител на катедрата по ядрено инженерство и радиологични науки в Мичиганския университет. Но Алън изтъква, че Китай изглежда изгражда атомни електроцентрали много по-бързо от САЩ, така че ускоряването е възможно, и че ако търсенето на енергия от центровете за данни продължи да расте, изграждането на изцяло нови централи ще изглежда все по-привлекателен вариант.
Тези потенциално дълги срокове са част от причините, поради които Microsoft се интересува от малки модулни реактори, чието изграждане би трябвало да е по-бързо и по-евтино. Но технологичните фирми са склонни да наблягат на търсенето на нови източници на енергия, а не на подобряването на ефективността на операциите си с изкуствен интелект, казва Саша Лучони, ръководител на отдела за изкуствен интелект и климат в Hugging Face, компания, която разработва инструменти за изграждане на приложения, използващи машинно обучение. „Регулирането би могло да бъде един от начините за стимулиране на [голямата ефективност], като се започне със задължителна отчетност и прозрачност за компаниите, предоставящи инструменти и услуги за изкуствен интелект“, казва тя.
По време на събитието в университета Carnegie Mellon Пичай заяви, че работата по подобряване на потреблението на енергия от ИИ все още е в „ранна фаза“. „Всички ние неефективно предварително обучаваме тези модели“, каза той, но добави, че изводите - всъщност искането от модела на ИИ да изпълни дадена задача - могат да станат „драматично по-ефективни с течение на времето“. Емисиите на Google през 2023 г. са били с 48% по-високи от базовите им стойности за 2019 г., главно поради увеличаване на потреблението на енергия в центровете за данни и емисиите във веригата за доставки, което поставя под все по-голяма заплаха целта на Google за постигане на нулеви нетни емисии до 2030 г. „Енергийните нужди на ИИ се увеличават в момента“, казва Лучони, но възобновяемата или нисковъглеродната енергия за захранване на ИИ не се движи достатъчно бързо.
За някои перспективата мястото на най-известната ядрена катастрофа в САЩ да се използва за захранване на революцията в областта на изкуствения интелект може да се окаже неприятна. Но Алън посочва, че първият реактор не е спрян поради оперативни проблеми. Той казва, че рестартирането на реактора ще се състои най-вече в това да се гарантира, че той все още е в добро експлоатационно състояние и че има достатъчно обучен персонал, който да го управлява безпроблемно.
Comments