В продължение на десетилетия федералното правителство насърчава фермерите в цяла Америка да разпръскват общински отпадни води върху милиони акра земеделска земя като тор. Тя е богата на хранителни вещества и помага да се предпази утайката от депата за отпадъци.Но все повече изследвания показват, че тази черна утайка, получена от отпадъчните води, които текат от домовете и фабриките, може да съдържа големи концентрации на химикали, за които се смята, че увеличават риска от някои видове рак и причиняват вродени дефекти и забавяне на развитието на децата.Тези токсични замърсители, известни като „вечни химикали“ поради своята дълготрайност, сега се откриват, понякога във високи концентрации, в земеделски земи в цялата страна , включително в Тексас, Мейн, Мичиган, Ню Йорк и Тенеси. В някои случаи се подозира, че химикалите са довели до заболяване или смърт на добитъка и се появяват в продуктите. Фермерите започват да се страхуват за собственото си здраве.Националният мащаб на замърсяването на земеделските земи с тези химикали, които се използват във всичко - от торбичките за пуканки за микровълнова печка и противопожарното оборудване до тиганите с незалепващо покритие и устойчивите на петна килими - едва сега започва да става очевиден. В момента се водят съдебни дела срещу доставчиците на торове, както и срещу Агенцията за опазване на околната среда, в които се твърди, че агенцията не е регулирала химикалите, известни като PFAS.
В Мичиган, един от първите щати, които разследват химикалите в торовете от утайки, властите затварят една ферма, в която тестовете установяват особено високи концентрации в почвата и в добитъка, който пасе на земята. Тази година щатът забрани имотът да бъде използван за земеделски цели. Мичиган не е провеждал широкообхватни тестове в други ферми, отчасти поради опасения за икономическите последици за селскостопанската индустрия.
През 2022 г. Мейн забрани използването на утайки от отпадъчни води върху земеделски полета. Той беше първият щат, който направи това, и е единственият щат, който системно тества фермите за химикали. Разследващите са открили замърсяване в поне 68 от проверените до момента над 100 ферми, като предстои да бъдат тествани около 1000 обекта.„Разследването на PFAS е като отваряне на кутията на Пандора“, казва Нанси Макбрайди, заместник-комисар на Министерството на земеделието на Мейн.
В Тексас няколко животновъди обвиниха химикалите за смъртта на говеда, коне и сомове в техните имоти, след като утайки от отпадъчни води са били използвани като тор в съседни земеделски земи. Нивата на един от PFAS химикалите в повърхностните води надхвърлят 1300 частици на трилион, твърдят те в съдебен иск, подаден тази година срещу Synagro, компанията, която е доставила тора. Макар и да не е пряко съпоставим, стандартът на E.P.A. за питейна вода за два PFAS химикала е 4 части на трилион.„Бяхме толкова отчаяни, че искахме да разберем какво се случва, какво ни отнема кравите“, казва Тони Колман, който отглежда говеда в ранчо от 315 акра заедно със съпругата си Карън и майка си Патси Шулц в окръг Джонсън, Тексас.„Когато получихме тестовете, всичко започна да придобива смисъл“, каза г-н Колман.Synagro, която е собственост на Goldman Sachs Asset Management, заяви, че „енергично оспорва“ обвиненията. Тя заяви, че нейното предварително проучване на нивата на PFAS в местата, където е била прилагана утайката, е показало „драстично по-ниски“ стойности от тези, които твърдят ищците, например по-малко от 4 части на трилион в повърхностните води.„Synagro не генерира PFAS и не ги използва в нашите процеси“, заяви Кип Клевърли, главен директор по устойчивостта на компанията. „С други думи, ние сме пасивен приемник, както и нашите партньори от ВиК сектора.“
В центъра на кризата е Агенцията за опазване на околната среда, която в продължение на десетилетия е насърчавала използването на отпадъчните води като тор. Агенцията регулира патогенните микроорганизми и тежките метали в отпадъчните торове, но не и PFAS, въпреки че се натрупват доказателства за рисковете за здравето им и за наличието им в отпадъчните води.
Понастоящем E.P.A. проучва рисковете, които PFAS представляват в торовете от утайки (които индустрията нарича биошламове), за да определи дали са необходими нови правила.Агенцията продължава да насърчава използването им върху обработваеми земи, въпреки че на други места е започнала да предприема действия. През април тя нареди на предприятията за комунални услуги да намалят нивата на PFAS в питейната вода почти до нула и определи два вида от химикала като опасни вещества, които трябва да бъдат почистени от замърсителите. Сега агенцията твърди, че няма безопасно ниво на PFAS за хората.Правителството работи „за по-добро разбиране на обхвата на стопанствата, които може да са прилагали замърсени биошламове, и за разработване на целенасочени интервенции в подкрепа на земеделските стопани и за защита на хранителните доставки“, се казва в изявление на E.P.A.Изследванията показват, че PFAS могат да попаднат в хранителната верига на хората от замърсени култури и животни.
Трудно е да се разбере колко утайки от торове се използват в цялата страна, а данните на E.P.A. са непълни. Торовата индустрия твърди, чепрез 2018 г. са използвани повече от 2 млн. тона сухи утайки върху 4,6 млн. акра земеделска земя. И изчислява, че фермерите са получили разрешителни за използване на утайки от отпадъчни води върху близо 70 млн. акра, или около една пета от цялата земеделска земя в САЩ.Утайки от отпадъчни води се прилагат и за озеленяване, голф игрища и горски площи. Тя се използва и за запълване на стари мини.„Очевидно е, че е необходимо да се тества всяко място, където са били прилагани биошламове“, казва Кристофър Хигинс, професор по гражданско и екологично инженерство в Минното училище в Колорадо. „И всяко промишлено съоръжение, което изхвърля отпадъци в общинските съоръжения за отпадъчни води, вероятно трябва да бъде тествано.“Учените посочват, че торенето с утайки има своите предимства. Тя съдържа хранителни вещества за растенията като азот, фосфор и калий. Той помага да се намали използването на торове, произведени от изкопаеми горива. Намаляват се милионите тонове утайки, които в противен случай биха били изгаряни, отделяйки замърсяване, или биха отишли на сметищата, генерирайки парникови газове при разлагането им.
„И все пак цялата химия, която обществото произвежда и на която е изложено, се съдържа в тези отпадъчни води“, казва Ролф Халден, професор по биотехнологии на околната среда в Държавния университет на Аризона, един от първите изследователи, които проучват PFAS в утайките от отпадъчни води.
Миризма на смърт
Дана Еймс, следовател по престъпления, свързани с околната среда, в прокуратурата в окръг Джонсън, е работила по случаи на изчезнали хора и зловещи убийства. Но първият ѝ сблъсък с тора от утайки все още е груб шок.Един фермер е използвал утайката на полетата си и двама съседни животновъди са подали оплакване за миризмата. Тя тръгва да разследва.„Свалих прозореца и буквално почти повърнах в колата си“, казва тя. „Свикнала съм да мириша на смърт. Това беше по-лошо от смърт.“
Това обаждане довежда до забележително разследване, ръководено от г-жа Еймс, на замърсяването с PFAS на утайките, които се разпръскват в нейния окръг. Тя получава проба от тора и установява, че той съдържа 27 различни вида PFAS, поне 13 от които съвпадат с PFAS в почвените и водните проби от двете ранчота.А когато в ранчото на Колман се родило мъртво теле, тя откарала трупа в лабораторията на Тексаския университет A&M. Тестовете показали, че черният му дроб е пълен с PFAS: 610 000 части на трилион.
През февруари г-жа Еймс и други местни служители свикват извънредно заседание за своите открития. „Това не е изолирано само в този окръг или дори в няколко окръга. Това се случва навсякъде“, каза Лари Уули, член на комисията на окръга. „А количеството говеждо месо и мляко, което е попаднало в хранителната верига, кой знае какви са нивата на PFAS в тях.“Тази година Коулманови и техните съседи Джеймс Фармър и Робин Алеси съдят производителя на биошлам Synagro, както и E.P.A., като твърдят, че агенцията не е успяла да регулира химикалите в торовете.
Те са спрели да изпращат добитъка си на пазара, като казват, че не искат да застрашават общественото здраве. Сега дните им са изпълнени с дълги часове грижи за стадото, което не очакват някога да изпратят.За да покрият разходите, те работят допълнително и са потънали в спестяванията си. Те се страхуват, че са загубили препитанието си завинаги.„Много хора все още се страхуват да говорят за това“, казва г-н Колман. „Но за нас е важно да бъдем честни. Не искам да наранявам никого другиго, въпреки че чувстваме, че хората са ни наранили“.
Планини от утайки
Когато преди десетилетия E.P.A. започва да популяризира утайките като богата на хранителни вещества тор, това изглежда като добра идея.
Законът за чистотата на водите от 1972 г. изискваше от промишлените предприятия да започнат да изпращат отпадъчните си води в пречиствателни станции, вместо да ги изпускат в реки и потоци, което беше победа за околната среда, но също така доведе до огромни нови количества утайки, които трябваше да отидат някъде.Това означаваше също, че замърсители като PFAS можеха да попаднат в отпадните води и в крайна сметка в торове.Утайките, за които се твърди, че са замърсили фермата на Колманс, идват от водния район на град Форт Уърт, който пречиства отпадъчните води на повече от 1,2 милиона души, показват градските архиви. Съоръжението приема също така отпадни води от промишлени отрасли, включително аерокосмическа, отбранителна, петролна и газова промишленост и производство на автомобили. Synagro приема утайките и ги обработва (макар и не за PFAS, тъй като това не се изисква от закона), след което ги разпространява като тор.Пречистването на отпадъчните води включва много етапи, включително използването на бактерии, които елиминират замърсителите. Заводът проверява за наличие на тежки метали и патогени, които могат да бъдат вредни за здравето. Въпреки това конвенционалните пречиствателни станции за отпадъчни води като тези не са били проектирани да наблюдават или отстраняват PFAS.Стивън Нътър, ръководител на програмата за околната среда в съоръжението за пречистване на води „Вилидж Крийк“ във Форт Уърт, заяви, че станцията спазва всички федерални и щатски стандарти. „Топката е в полето на E.P.A.“, каза той.
Самите изследователи на E.P.A. са открили повишени нива в утайките от канализацията. И в последното проучване на агенцията за биошламове PFAS са били почти навсякъде. В доклад от 2018 г. на инспектор на E.P.A. агенцията е обвинена, че не е успяла да регулира правилно биошлама, като се казва, че е „намалила персонала и ресурсите в програмата за биошлама с течение на времето“.Synagro признава в последния си доклад за устойчивост, че PFAS са проблем. „Едно от предизвикателствата пред нашата индустрия“, се казва в него, „е потенциалното наличие на нежелани вещества в биошлама, като пер- и полифлуороалкилни вещества“ или PFAS.И все пак забраната за наторяване на утайките не е пътят напред, казват от браншовите групи за биошламове. Забраната в Мейн само е довела до това, че щатът изнася повече отпадъчни води извън страната, тъй като местните депа не могат да ги поемат, казва Джанин Бърк-Уелс, изпълнителен директор на Североизточната асоциация за биошламове и остатъци, която представлява производителите.Тя заяви, че регулаторните органи трябва да се съсредоточат върху ограничаването на попадането на PFAS в отпадъчните води, като забранят използването им в потребителски продукти или задължат промишлените предприятия да почистват отпадъчните си води, преди да ги изпращат в пречиствателни станции. „Няма достатъчно пари на света, за да ги изведем накрая“, каза тя.
Да се разбере как да се справим с тази криза е предизвикателство, пред което са изправени много държави. Мейн, наред със забраната за използване на утайки от торове и тестването на земеделски земи, предлага и финансова помощ на засегнатите фермери и им помага да се преориентират към отглеждане на храни. Използването на земята за отглеждане на други култури, например цветя, или за инсталиране на слънчеви панели са някои от възможностите, които се насърчават.Мичиган е възприел различен подход.
Там регулаторните органи са проверили само около 15 ферми, които са получавали утайки от торове, за които е известно, че са били замърсени. Вместо това Мичиган се е съсредоточил върху работата с компаниите за намаляване на нивата на PFAS в техните отпадъчни води и е забранил използването на утайки с високи нива на химикала.Щатът признава риска от нови тестове за препитанието на своите земеделски производители. „Ние сме много, много наясно с последствията от провеждането на тестове и потенциалното накърняване на икономическия успех на дадена ферма“, казва Абигейл Хендершот, която оглавява Мичиганския екип за действие в отговор на PFAS. „Искаме да сме сигурни, че разполагаме с наистина добри данни, преди да излезем и да започнем да нарушаваме нещата.“
Това е малка утеха за Джейсън Гростик, трето поколение животновъд в Брайтън, Мичиган, в чийто имот през 2020 г. е установено замърсяване с утайки от торове. Щатът постави здравна препоръка за неговото говеждо месо, обричайки ранчото му на гибел за една нощ.„Тези неща не са само в моята земя“, казва г-н Гростик. „Хората са изплашени до смърт, че ще загубят фермата си, както и аз“.
Comments