Две години след като икономиката на Шри Ланка се срина, а президентът подаде оставка на фона на масови протести, страната отново отбеляза скромен растеж. Но трудностите и гневът срещу политическата върхушка продължават, а противопоставянето на икономическите реформи вероятно ще определи резултата от президентските избори на 21 септември. Години на недостатъчно данъчно облагане, слаб износ и прекомерна зависимост от дълга, съчетани с пандемията COVID-19 и големи политически грешки, предизвикаха икономическия срив и политическата криза през 2022 г. Оттогава насам повишаването на данъците и загубата на субсидии засегнаха тежко много граждани на Шри Ланка, като същевременно пощадиха много от богатите и влиятелните хора в страната. Въпреки спасителната помощ от Международния валутен фонд (МВФ), рискът от връщане към дългови затруднения остава висок - както и възможността за подновяване на размириците и политическите сътресения. Изборите дават на Шри Ланка възможност да преразгледа посоката на програмата за реформи и да коригира някои от най-сериозните ѝ недостатъци.
2024 г. е ключова година за Шри Ланка, тъй като на 21 септември предстоят президентски избори в условията на широко разпространена икономическа мизерия. Президентът Ранил Викремесингхе постигна известен успех в провеждането на реформите на Международния валутен фонд (МВФ), но милиони шриланкийци, затънали в бедност и дългове, все още не са почувствали облекчение. Викремесингхе идва на власт през юли 2022 г., след като предшественикът му Готабая Раджапакса е принуден да подаде оставка след вълни от масови протести; но той дължи назначението си на политическата партия на клана Раджапакса и разчита на нея за мнозинството си в парламента. Въпреки че тези отношения помогнаха на президента да предприеме мащабни реформи за оздравяване на икономиката на Шри Ланка, те изчерпаха обществената му подкрепа. Агресивният му отговор на инакомислието, включително ограничаването на протестите и изготвянето на нови строги закони за сигурността и медиите, разпали напрежението. За да бъдат икономическите реформи устойчиви и да донесат отдих на изпадналите в тежко положение жители на Шри Ланка, следващото правителство трябва да разпредели тежестта на строгите икономии по-справедливо, като същевременно се справи с корупцията и лошото управление, които допринесоха за икономическия срив. От своя страна кредиторите на Шри Ланка трябва да приемат, че вероятно е необходимо по-щедро облекчаване на дълга.
Сривът в Шри Ланка през 2022 г., когато липсата на твърда валута за плащане на вноса доведе до осакатяващ недостиг на храна, гориво и лекарства, има дълбоки корени. Годините на изключително ниско данъчно облагане и висок бюджетен и търговски дефицит доведоха до нива на дълга, които достигнаха критична точка в комбинация с глобалните смущения в резултат на пандемията COVID-19 и големите политически грешки на правителството на Готабая Раджапакса, който беше избран за президент в края на 2019 г. Прекалено силното президентство, липсата на независими надзорни органи и податливите полиция и съдебна система благоприятстваха лошото управление на Раджапакса; по време на президентството на брат му Махинда от 2005 г. до 2015 г. също се наблюдаваше до голяма степен неконтролирана корупция по високите етажи на властта. Тъй като икономиката на Шри Ланка се задъхваше, в цялата страна се появи протестно движение с искане за незабавно облекчаване на положението и отстраняване на Готабая и неговия клан от длъжност, както и за поемане на съдебна отговорност за действията им. Протестиращите призоваха за радикална промяна на политическата система, както и за конституционни реформи за укрепване на демокрацията.
След като Раджапакса подаде оставка през юли 2022 г., парламентът избра Викремесингхе за негов заместник, а новият президент предприе бързи действия за укрепване на икономическата стабилност. Той разреши най-неотложните проблеми и предприе мерки за икономии, за да балансира сметките в подготовка за спасителна помощ от МВФ, която в крайна сметка беше одобрена през март 2023 г. С подкрепата на Централната банка и отчасти благодарение на естествените циклични процеси инфлацията спадна от исторически високите стойности до едноцифрено число; лихвените проценти се понижиха; а валутните резерви се увеличиха. В ход са мащабни икономически реформи като част от пакета на МВФ, а преговорите с кредиторите за съществено преструктуриране на дълга са пред приключване. Скромният мащаб на облекченията обаче все още ще остави дълга на Шри Ланка на несигурно равнище, а икономиката ще бъде уязвима от външни сътресения, дори ако бъдат постигнати строгите фискални цели.
Междувременно подобрените икономически показатели не предложиха почти никакво облекчение на милиони хора в цялата страна, като от 2020 г. насам равнището на бедност се е увеличило повече от два пъти. Реакциите на правителството, включително новата и широко рекламирана система за парични трансфери за борба с бедността, не успяха да отговорят на нуждите на много граждани, особено на жените и младежите. Стотици хиляди са напуснали страната, за да намерят работа в чужбина, включително много от най-добре образованите специалисти на острова.
Предвид мащабите на икономическия провал, затягането на коланите беше неизбежно. Но много шриланкийци смятат, че новите политики на правителството са несправедливи по отношение на начина, по който са насочени към тях. Фискалните реформи, като например увеличаването на данъците и повишаването на цените на комуналните услуги, бяха понесени от бедните и хората със средни доходи в Шри Ланка, докато икономическият и политическият елит, включително тези, които са разработили и са се възползвали от политиките, довели до кризата, останаха до голяма степен незасегнати. Ключовите решения бяха взети от правителство, включващо висши министри, които одобриха политиките, довели до кризата, и разчитащо на същото парламентарно мнозинство, което го подкрепи тогава. Липсата на действия срещу предполагаемата корупция на семейство Раджапакса и неговите приближени, както и на някои членове на Обединената национална партия на Викремесингхе, подсили общественото усещане за несправедливост.
Играта на президента да се откаже от исканите от протестиращите радикални реформи в управлението в замяна на стабилно парламентарно мнозинство, необходимо за осъществяване на икономическите промени, сега ще бъде подложена на изпитание на изборите. Издигайки се като независим кандидат, подкрепян от специална коалиция, включваща голяма част от партията на Раджапакса „Шри Ланка Подуджана Перамуна“, президентът Викремесингхе се представя като „безпартиен“ кандидат, ангажиран с довършването на икономическото възстановяване с подкрепата на МВФ. Проучванията на общественото мнение сочат, че той изостава от двамата си основни конкуренти - Саджит Премадаса, ръководител на „Самаги Джана Балавегая“, и Анура Кумара Дисанаяке, лидер на лявата коалиция „Национална народна сила“. И двамата обещаха да предоговорят споразумението с МВФ, за да намалят тежестта върху работещите хора, но никой от тях не е посочил подробно как ще го направи. Изглежда, че това е първата в историята на страната надпревара между трима кандидати, която може да се окаже напрегната и напрегната. При друг прецедент тя може да се реши от вторите и третите предпочитания на избирателите.
Независимо от крайния изборен резултат, исканията на избирателите вероятно ще се съсредоточат върху нерешените недостатъци на икономическите реформи. В дългосрочен план тези реформи едва ли ще успеят, ако не започнат да разпределят по-справедливо разходите за строги икономии и ползите от по-широките структурни реформи, като същевременно не осигурят по-голяма прозрачност и отчетност в управлението. Усилията за укрепване на програмата за парични трансфери за бедните в Шри Ланка, за засилване на антикорупционните реформи, за намаляване на военния бюджет и за насърчаване на пълен, информиран обществен дебат относно либерализирането на държавните реформи могат да допринесат за постигането на тези цели. От своя страна МВФ и международните кредитори следва да започнат да разработват варианти за допълнително облекчаване на дълга, като същевременно Фондът следва да прояви гъвкавост в изискванията си за бюджетни излишъци, стига властите на Шри Ланка да могат да покажат, че са се ангажирали с по-нататъшно увеличаване на държавните приходи.
Ако всички страни се отнесат отговорно към тези допитвания и обществеността възприеме крайния резултат като надежден и легитимен, Шри Ланка може да получи възможност да започне да се занимава както с несправедливостта на настоящата програма за корекции, така и с корените на лошото икономическо управление и политическите грешки, довели до срива през 2022 г. Съюзниците, донорите и кредиторите трябва да са готови да се вслушат в присъдата на избирателните урни, а не да се стряскат от тази перспектива.
Commentaires