Бирата е представена в Япония от холандците, които са единствените европейци, на които е разрешено да търгуват в страната след изгонването на португалците в началото на XVII в., и които вземат със себе си бира, когато веднъж годишно предприемат задължителното си пътуване от базата си в Нагасаки до двореца на императора в Едо (днес Токио). Въпреки това едва когато комодор Матю Пери от американския флот пристига в Япония през 50-те години на XIX в., за да се опита да накара шогуната да установи дипломатически отношения със САЩ, местните жители правят дълбок анализ на тази нова напитка, след като американската делегация по време на второто пътуване на Пери до Япония през 1854 г. поднася на официалните лица подаръци, включващи три бъчви с бира. Мнението на японците се разделило: един я нарекъл "вълшебна вода", а друг описал бирата като "горчиво вино от конска урина".
С подписаните между Япония и САЩ договори Йокохама е отворена от 1858 г. като място за заселване на европейски търговци, а през 1863 г. в Йокохама пристигат военни сили от Великобритания и Франция, за да защитят нарастващия брой техни граждани, базирани в града. Две години по-късно, според статия, публикувана във вестник "Чайна мейл" в Хонконг на 19 октомври 1878 г., двама чужденци, единият англичанин на име Кембъл, а другият американец на име Лангторн, започват да варят бира в Йокохама, в първата търговска пивоварна в Япония. Според China Mail бизнесът им не просъществува дълго, поне отчасти заради нарастващия внос на бира от Европа и Америка: Вестникът пише, че "или защото в онези дни чуждестранните жители на Йокохама са били толкова богати или екстравагантни, че са презирали всичко друго, освен продукцията от прочутите казани на Бъртън, Единбург и Дъблин, или защото проектантите не са имали достатъчно познания в своето изкуство, за да направят пивото си вкусно, или достатъчно капитал, за да работят и да чакат, докато си създадат репутация и пазар, те скоро са изоставили своето начинание; а сградите, които са издигнали, впоследствие са били съборени. "
През 1868 г., обаче, роденият в Нидерландия през 1821 г. Маринус Йоханес Бенджамин Ноордхук Хегт, морски капитан и търговец, който пристига в Йокохама през 1860 г., отваря малка пивоварна на улица "Блъф" № 46, част от европейския квартал на Йокохама, където на мястото имало дълбок кладенец. Хегт наема за пивовар Емил Виганд, пивовар от Германия, който емигрира от Хесен в края на 1853 г. на 19-годишна възраст през Бремен и пристига в Ню Йорк на 6 януари 1854 г. Виганд очевидно е натурализиран във Филаделфия през 1856 г. и изглежда е прекарал 11 години в източната част на САЩ, вероятно работейки в местни пивоварни, управлявани от германци, преди да напусне Ню Йорк на 1 декември 1867 г. и да замине за Калифорния през Никарагуа. Той прекарва едва година в Сан Франциско, преди да се премести в Япония, като пристига там, според показанията, които дава по-късно пред трибунал в генералното консулство на САЩ, през 1869 г., след като подписва договор за управление на "Японската пивоварна Йокохама".
Пивоварната на Хегт вдъхновява един човек на име Уилям Копланд, роден като Йохан Бартиниус - Торесен в Тромьой, Южна Норвегия, през май 1834 г., да построи собствена пивоварна на мястото, използвано за първи път от Кембъл и Лангторн, № 123 Bluff, чиято главна атракция е източникът на "изключително чиста" вода, и която става известна като "Spring Valley Brewery". Копланд, който пристига в Япония през 1864 г. (и чието второ име се променя на Мартиниус по някое време), прави първата си бира през януари 1870 г., малко след като Хегт се премества в по-големи помещения в лот 68 на Блъф през 1869 г. Двете съперничещи си пивоварни се конкурират до юни 1876 г., когато собствениците се съгласяват да се слеят и Копеланд и Уиганд варят бира на мястото на пивоварната в Спринг Вали, като използват лот 68 като пивоварна, докато пивоварната е унищожена от пожар през 1877 г.
През лятото пивоварната в Спринг Вали произвежда лагер, а през зимата - "английски ейл", "бок" и "баварска" бира, търсена от по-добрите клиенти". Бирата е изнасяна за Токио, Нагасаки и други японски градове, както и за Шанхай и Хонконг. Копланд и Уиганд варят заедно бира като съдружници до края на 1879 г., когато Уиганд подава молба до консулския съд на САЩ в Йокохама за прекратяване на партньорството, като твърди, че Копланд е извършил "измама и други нередности". Американският генерален консул, който има законното право да разглежда дела в Япония, свързани с американски граждани, не признава Коупланд за виновен, но е постигнато съгласие партньорството все пак да бъде прекратено и фирмата да бъде ликвидирана, а активите ѝ продадени. Стойността на пивоварната се оценява на около 32 500 британски лири, а на Уиганд, който е купил много по-малко от Коупланд, се полагат 6 250 долара от тази сума. За съжаление единственият участник в търга за пивоварната е Копланд, който купува предприятието през февруари 1880 г. само за 12 000 долара, което означава, че Уиганд не само не получава нищо, но и дължи на Копланд няколко хиляди долара. В крайна сметка Уиганд умира в Сан Франциско през 1887 г. на 47-годишна възраст.
Междувременно през 1880 г. Коупланд е въвлечен в друго съдебно дело между него и главния му служител, което отново е решено от консула на САЩ в полза на Коупланд. Искът обаче довежда до фалит на предприятието в Спринг Вали и въпреки че Копеланд продължава да произвежда бира сам до 1882 г., предприятието фалира в условията на икономическа рецесия. Две години по-късно, през юли 1884 г., пивоварната в Спринг Вали е продадена от американския маршал по разпореждане на консулския съд на САЩ за 11 500 долара. Вестник London and China Telegraph от 22 септември 1884 г. пише, че "този имот е струвал на покойния собственик над 60 000 долара". Кой го е купил, остава неясно, но на 27 април 1885 г. London and China Telegraph съобщава, че наскоро са избухнали два пожара в помещенията на пивоварната Spring Valley Brewery on the Bluff, Yokohama, като при първия, започнал в 20:00 ч. на 13 март, е бил унищожен блокът, в който в долната си част се е помещавал "обширният" пивоварен завод. Заводът и сградите са били застраховани за 5 000 долара в застрахователните компании "Ланкашир" и "Сити ъф Лондон", но "заводът на пивоварната не е могъл да бъде заменен за поне три пъти по-голяма сума".
Два месеца след пожара, през май 1885 г., в Йокохама се провежда първото събрание на пребиваващи в страната чужденци, което в крайна сметка води до създаването на Japan Brewery Company Ltd, създадена със смесени японски и чуждестранни инвестиции. Това дружество бързо придобива мястото на пивоварната в Спринг Вали, за да построи своя собствена пивоварна, възползвайки се от водоснабдяването на мястото. В крайна сметка новият концерн пуска на пазара своята бира "Kirin" през 1888 г., а през 1906 г. променя името си на Kirin.
По това време японската пивоварна индустрия вече е напълно "нипонизирана", за което допринасят хора като Накагава Сейбей. През 1872 г. Накагава (в Япония фамилните имена се дават отначало) пътува на собствени разноски от родината си до Германия с надеждата да научи чужди умения, които да използва в Япония. Посъветван е да учи пивоварство и прекарва повече от две години - от 1873 до 1875 г. - в пивоварна във Фюрстенвалд, собственост на берлинската пивоварна Тиволи.
Трудно е да си представим какво е трябвало да бъде за Накагава, който е бил само на 24 години, когато пристига в Германия, където всичко - езикът, архитектурата, храната и напитките, облеклото, целият начин на живот - е било напълно чуждо на всичко, което е познавал дотогава. След като се завръща в Япония със сертификат за завършено обучение в пивоварната "Тиволи", Накагава е нает от японското правителство да построи пивоварна в новооснования град Сапоро на северния остров Хокайдо, който се развива бързо в отговор на евентуална заплаха от нахлуване от страна на Русия. През 1876 г. пивоварната произвежда първия си лагер в немски стил, а десет години по-късно правителството я продава на частни инвеститори.
Между 1869 г. и 1872 г. в Япония са открити повече от сто пивоварни, повечето от които са малки и дълбоко затънтени, като днес за тях се знае много малко. Всички, или поне тези, за които са известни достатъчно подробности, се концентрират върху производството на бира в немски стил, най-вече защото японските потребители на бира се нуждаят от увереност, че местните пивовари използват същите техники и съставки като чуждестранните, за да купуват японска, а не вносна бира. Сред новосъздадените предприятия е и това, започнато от Тори Комакичи, известен пивовар на саке от Сакай, южно от Осака, град в южната част на централния регион на главния японски остров Хоншу. През 1888 г. компанията за производство на саке в Осака изпраща Икута Хиизу в Германия, за да учи пивоварство в пивоварното училище във Вайхенстефан, Бавария. Икута се завръща в Япония през 1889 г., където е назначен за управител и технически директор на нова пивоварна, построена в Суита Мура, в покрайнините на Осака, която е завършена през 1891 г. Плановете на пивоварната са съставени в Германия, въпреки че тя е построена от конструктор от Осака, а всички машини за производство на бира са от Германия, въпреки че по-голямата част от малца и хмела първоначално са внесени от западното крайбрежие на САЩ.
През 1892 г. компанията пуска на пазара бира с името Asahi, което означава "утринно слънце". Пивоварната в Осака показва бирата си на Световното изложение в Чикаго през 1893 г., където е отбелязано, че компанията използва отгледан в Япония ечемик от сорта "Златен пъпеш", който издържа на горещия и влажен климат на Хоншу и който е внесен в страната от САЩ през 1885 г. През същата година Osaka е реорганизирана в Osaka Breweries Ltd. През 1896 г. в близкия град Киото е открита бирария "Asahi Beer Hall", за да се популяризира бирата на компанията сред жадните туристи. Към 1901 г. тя е втората по големина пивоварна в Япония с 53 500 хектолитра, изпреварвайки значително Japan Brewery Company/Kirin с 28 500 хектолитра и Sapporo с 24 517 хектолитра, но изоставайки от Nippon Beer Co от Токио, чиято основна марка е Yebisu, с 59 450 хектолитра.
През 1907 г. японското правителство въвежда "брутален" нов данък върху бирата, който нанася удар върху по-малките пивоварни. Четиримата големи се борят, но през 1906 г., в опит да намалят конкуренцията, която накърнява печалбите, Sapporo, Osaka Beer Co и Nippon Beer се съгласяват да се слеят под името Dai Nippon ("Greater Japan") Beer Company. Оттогава до края на Втората световна война японската бирена индустрия е почти изцяло доминирана от Dai Nippon Beer и Kirin, които поне до 1941 г. произвеждат силно повлияни от германската
бири. Двойката обаче не успява да спре търговците на дребно да водят жестока ценова война. Тя приключва едва през 1933 г., когато двата гиганта на японското пивоварство подписват споразумение за създаване на "Кооперативна компания за продажба на бира" - сделка, сключена с посредничеството на Министерството на търговията и промишлеността, която дава на Dai Nippon 70 % от общите продажби, а на Kirin - 30 %. На общия пазар Dai Nippon имаше 56% дял, а Kirin - 28%, което даваше на "Кооперативната компания за продажби на бира" 84% от вътрешния японски пазар на бира. През 30-те години на ХХ век Asahi и Kirin се борят помежду си за титлата най-продавана марка бира в Япония, като Asahi има средно 30 % от пазара, а Kirin - 27,5 %. Междувременно подразделението Asahi на Dai Nippon Beer открива нови пивоварни - през 1921 г. в Хаката, Фукуока, на най-южния голям японски остров Кюшу, а през 1927 г. - в Нишиномия, на няколко километра от Осака.
Когато през 1937 г. Япония започва война с Китай - конфликт, който в крайна сметка се разраства в ожесточен конфликт със Съединените щати и Обединеното кралство през 1941 г., бирената индустрия в Япония става все по-строго контролирана от правителството, не на последно място защото чрез данъчното облагане тя генерира важни средства за военните усилия. През 1939 г. сакето все още е доминиращата алкохолна напитка в Япония, като се продава 4,5 пъти повече от бирата, която до голяма степен е скъп лукс за средната и висшата класа. Но тъй като производството на ориз е пренасочено към хранителни продукти, производството на саке е спряно до края на 1940 г. На негово място се произвежда бира, тъй като ечемикът е бил само хранителен продукт от клас В. По същото време, когато доставките на хмел от Германия вече не са достъпни, японските пивовари започват да правят бирата си по-малко горчива. Дребните пивоварни изчезват напълно, като до 1943 г. остават само Dai Nippon и Kirin.
След поражението на Япония през 1945 г., по време на последвалата седемгодишна окупация, окупаторите полагат много усилия за разбиване на японските икономически конгломерати - zaibatsu. Dai Nippon не чака да бъде разбита, а предлага свое собствено споразумение, при което през 1949 г. се разделя на две, като едната страна поема марката Asahi, а другата, първоначално наречена Nippon Breweries, марките Sapporo и Yebatsu. Asahi има 36 % от пазара, Nippon Breweries - 38,7 %, а Kirin - 25,3 %. Трите пивоварни работят в неофициален картел, който елиминира ценовата конкуренция, а японското министерство на финансите поддържа високи вносни мита за чуждестранните бири, като е сключено (според правилата на световната търговия незаконно) споразумение, според което трите пивоварни ще купуват като насрещна престация скъп ечемик, отглеждан в Япония, вместо много по-евтин чуждестранен ечемик.
До средата на 1949 г. окупационните сили забраняват на японците да посещават ресторанти, барове и бирарии. С повторното отваряне на "търговията на дребно" продажбите на бира процъфтяват: в един бар в Осака всяка вечер се продават 120 дървени щайги с 24 бутилки, а за един ден - цял камион. През 1954 г. Asahi започва да изпреварва конкурентите си, завладявайки 37% от пазара, след като започва да полага маркетингови усилия, включващи спонсориране на радио- и телевизионни програми, филми (включително "Отнесени от вихъра", който се завръща в японските кина през 1952 г.) и боксови мачове. През 1958 г. Asahi представя първата в Япония консервирана бира. Междувременно японският пазар на алкохол се променя, като сакето спада от 71% от всички алкохолни напитки, продавани преди Втората световна война, срещу 16% дял на бирата, до 29% през 1959 г., срещу 44% дял на бирата.
Наред с консервираната бира (която днес заема повече от 60% от японския пазар), Asahi е пионер в производството на първия открит резервоар за ферментация и отлежаване - "Asahi Tank", пуснат в експлоатация през 1965 г. и скоро лицензиран на германската фирма за строителство на пивоварни Ziemann.
До този момент делът на Asahi в продажбите намалява, като през 1961 г. тя заема едва 27,9 % от японския пазар, едва изпреварвайки Sapporo с 27,8 %, докато Kirin има 41,7 %. Доминиращото положение на Kirin му позволява да определя цени, които затрудняват опитите на конкурентите му да ги достигнат и да останат печеливши, и в средата на 80-те години делът му на пазара надхвърля 60 %, Sapporo - 20 %, Asahi - 11 %, а Suntory, дестилатор, който навлиза на пазара на бира през 1963 г., има 7 %.
В същото време бирата, произвеждана от трите фирми, продължава да бъде сравнително леката, леко хмелова напитка, към която японските пивовари са били принудени да преминат по време на Втората световна война - бира стилът, който се оказва популярен сред все по-големия брой жени, които пият бира, и бързо оставя продажбите на саке далеч назад. Макар че тенденцията през 50-те и 60-те години на ХХ в. към по-слабо горчиви бири може да се наблюдава и например в Съединените щати, от 70-те години на ХХ в. в японската пивоварна промишленост започват да се наблюдават някои характерни за Япония тенденции. Едното от тях е въвеждането на "подобни на бира" бири, или хапошу (буквално "пенлив алкохол"), които съдържат малко или никакъв ечемик, което е реакция както на високата цена на самия ечемик, така и на високите данъци върху ечемичните бири в Япония. Друга причина е възходът на бутилираните и консервираните бири от края на 70-те години на ХХ в., като през 1986 г. Asahi пуска на пазара своя собствена марка Draft Beer.
Това не пречи на Asahi да сключва сделки с пивоварни в други части на Азия: през 1971 г. подписва споразумение с United Breweries of New Guinea, според което в Порт Морсби е построена пивоварна за производство на бира Asahi, а през 1986 г. е подписан друг договор със San Miguel за започване на производство на марките Asahi в Индонезия. През 1990 г. Asahi купува малко под 20% от австралийския бирен гигант Foster's Group (продаден през 1997 г. обратно на Foster's).
Това, което спасява компанията, обаче, е въвеждането на "суха бира" през 1987 г., за да се опита да се конкурира с Kirin, която по това време има 63% от вътрешния пазар, а Asahi е далеч назад на трето място със само 10%. През 1982 г. една от водещите японски банки, Sumitomo Group, която притежава 12% от акциите на Asahi, изпраща в банката Мурай Цутому, който е специалист по преструктуриране на предприятия. Мураи накара пивоварната да проведе пазарни проучвания, от които се разбра, че 98% от анкетираните потребители на бира искат Asahi да промени вкуса на своята бира. Пиещите заявяват, че искат бира, която да е богата, но да не оставя послевкус. Пивоварите на Asahi казват на Мураи, че това не е възможно. Мураи настоява, че това трябва да се направи, и резултатът е Asahi Super Dry, по-силна с 5 % алкохол от повечето японски масови бири, които обикновено са 4,5 %, но с по-малко захар, по-остра и без послевкус. Тя веднага става популярна, особено сред по-младите пиячи. Пускането на пазара удвоява дела на Asahi на вътрешния пазар на бира за една година и до 2001 г. той достига 37%. Това е единствената японска инициатива, която оказва влияние в чужбина, тъй като американските и европейските пивовари също въвеждат "сухи" бири: до 1990 г. на американския пазар се продават повече от 20 "сухи" бири.
В продължение на много години японските пивовари са защитени от нови участници на пазара чрез закон, който изисква минимално годишно производство от 20 000 хектолитра за всеки, който иска да получи лиценз за пивоварна. През 1994 г. Министерството на финансите на страната намали това изискване на само 600 хектолитра, което най-накрая направи жизнеспособно откриването на нови микропивоварни. Първата е открита в Япония през 1995 г., а до 1999 г. в страната има 242 нови малки пивоварни. В опит да се пребори с тази нова конкуренция, през 2001 г. Asahi открива своя собствена "микропивоварна" - Sumidagawa Brewing, пивоварна в Токио.
Super Dry е пусната на пазара в Канада през 1994 г. и в САЩ през 1995 г. През 1997 г. тя започва да се произвежда в 12 европейски държави, а през 2000 г. Asahi сключва сделка с Bass в Обединеното кралство за чешко дъщерно дружество на Bass, което да вари Super Dry по лиценз. Но тъй като Обединеното кралство се превръща в най-големия пазар на бирата в Европа, през 2005 г. производството е прехвърлено в Shepherd Neame в Кент. Междувременно продажбите на бира у дома намаляват, като "голямата четворка" от Asahi, Kirin, Sapporo и Suntory претърпява спад в обема си от 23% между 1994 г. и 2000 г. В същото време продажбите на по-евтините хапошу се покачват, достигайки 30 % от японския пазар на бира през 2001 г., годината, в която Asahi най-накрая пуска на пазара свое хапошу. Две години по-късно продажбите на happoshu за домашна консумация надминават тези на "истинската" бира.
През 1998 г. Asahi си възвръща първото място сред японските пивовари и до края на 2008 г. делът ѝ на пазара на "истинска" бира надхвърля 50 %, въпреки че делът ѝ на общия пазар на "подобни на бира" продукти е само 37,8 %, едва изпреварвайки Kirin с 37,2 %. Продажбите на бира на вътрешния пазар бяха сериозно засегнати от земетресението и цунамито през 2011 г. и възстановяването им отне няколко години, но Asahi отбелязва голям ръст на продажбите в Китай, където нарастващото благосъстояние стимулира превръщането на страната в най-големия пазар на бира в света. През 1994 г. и 1995 г. тя започва да придобива дялове в пет китайски пивоварни и сключва споразумение с най-голямата по това време пивоварна в Китай, Tsingtao Brewery, за изграждане на пивоварна в Шънджън, близо до Хонконг, която е открита през 1999 г. През 2009 г. купува дял от 19,9 % в пивоварната Tsingtao, с което възстановява връзката отпреди Втората световна война, когато Dai Nippon Beer Company е била собственик на Tsingtao.
През 2013 г. е придобита австралийска пивоварна за крафт бира - Cricketers Arms в Мелбърн, а през 2015 г. - втора - Mountain Goat Beer в Ричмънд, щата Виктория. През следващата година, като част от последиците от придобиването на SAB Miller от AB InBev, Asahi купува бизнеса с бира на SAB Miller в Западна Европа, включително Peroni в Италия, Grolsch в Нидерландия, марката St Stephanus "abbey" от Белгия и в Обединеното кралство - Meantime Brewing Company, на обща стойност 2,9 млрд. долара. Meantime, базирана в Гринуич и основана през 2000 г., е закупена от SAB Miller само две години по-рано за 125 млн. паунда. В началото на 2017 г. Asahi погълна и източноевропейския бизнес на SAB Miller, включително Pilsner Urquell в Чешката република; Dreher Breweries в Унгария; Ursus Breweries, най-голямата пивоварна в Румъния; Tychy и Lech в Полша; и Šariš в Словакия, за още 7,8 млрд. долара. Сделката превръща Asahi в третата по големина пивоварна компания в Европа с 9 % от пазара след Heineken и Carlsberg. Същата година тя продава дела си в Tsingtao за 844 млн. долара, като част от общо изтегляне от китайския пазар, за да се концентрира върху Европа.
Asahi е придобила пивоварните активи на базирания в Лондон специалист по крафт ейл, семеен пивовар и собственик на пъбове и хотели Fuller, Smith & Turner за 250 млн. паунда. Сделката включва пивоварната в Чисуик, но не и целия терен на пивоварната, както се предполага. С нея Asahi получава десет пивоварни в Европа, срещу осемте, които управлява в Япония, включително пивоварната на Хокайдо в Сапоро, открита през 1970 г., на Ибараки, на брега североизточно от Токио, открита през 1991 г., и на Шикоку, най-малкия от четирите основни японски острова, открита през 1998 г. Понастоящем компанията е най-големият производител на бира в Япония, петият по големина в Азия и седмият по големина в света.