На 13 април Иран стартира операция "Истинско обещание" в отговор на нападението на Израел срещу консулството му в Сирия от 1 април. В продължение на по-малко от 24 часа Техеран изстреля комбинация от над 300 безпилотни летателни апарата и ракети по израелски военни обекти. Високопоставени командири приветстваха нападението - което включваше първите в историята преки удари, нанесени срещу Израел от иранска територия - като успешно изпращане на послание, въпреки че Израел и неговите съюзници успешно свалиха почти целия входящ огън.
Политиците и специалистите знаеха от няколко дни, че Ислямската република ще отвърне на удара на Израел в Дамаск, при който загинаха няколко висши ирански командири и служители. Но до момента на излитането на безпилотните самолети и ракетите не беше ясно дали Техеран ще превърне това, което досега беше скрит и непряк конфликт, в открит и пряк. Сега Рубиконът е преминат и следващата глава е несигурна и изпълнена с опасности за Иран, неговия режим и региона като цяло.
Но когато станаха ясни особеностите на иранското отмъщение и успехът на Израел в противодействието му, повечето политици и наблюдатели извън Близкия изток изразиха предпазлив оптимизъм, че по-нататъшната ескалация може да бъде избегната. Все още обаче е твърде рано за облекчение: и двете държави все още дрънкат със сабите си и Израел може да отговори на иранските атаки с нови удари. Двете държави могат да продължат да си нанасят ескалиращи удари, които да доведат до разширяване на войната, която да привлече САЩ и да обхване целия регион.
АРМИЯ НА СЕДЕМТЕ НАЦИИ
В продължение на години Иран се опитва да се бори с Израел, като създава около страната това, което израелските стратези наричат "огнен пръстен". Той постига това, като предоставя оръжия и финансиране на това, което Техеран нарича "ос на съпротивата" - сбор от съюзници, включващ Хизбула, Хамас, Палестински ислямски джихад и бойци от Западния бряг. Тя включва също така Сирия, йеменските хути и паравоенни организации в Ирак. Първоначално Иран подкрепяше последната група групировки като средство за проверка на Саудитска Арабия и Съединените щати, но от началото на войната в ивицата Газа през октомври миналата година тези партньори подпомагат и операциите на Иран срещу Израел. Техеран също така преследва ядрена програма - сега по-близо от всякога до производството на оръжие - която израелските служители разглеждат като екзистенциална заплаха.
В отговор на този многостранен алианс Израел проведе собствена кампания срещу Иран. Той многократно е извършвал тайни действия на иранска територия, включително операции, насочени към ядрени съоръжения и учени, както и към конвенционални съоръжения и експерти. Извън Иран, в кампания, която израелските политици нарекоха "война между войните", израелското правителство редовно вземаше на прицел трансферите на ирански оръжия, особено тези, изпращани в Ливан и Сирия.
Двете страни се опасяваха да не излязат извън контрол нападките си една към друга, които често следваха модела на "титла за титла". Но този деликатен баланс започна да се променя след 7 октомври, когато Хамас атакува израелските общности около Ивицата Газа. В знак на солидарност с жителите на Газа и с цел да се сложи край на войната там, членовете на иранската ос засилиха нападенията срещу Израел и американските съоръжения с гласната подкрепа на Техеран. В отговор Израел атакува подкрепяни от Иран групировки в Ливан и Сирия, а след това и самия ирански военен персонал. Между началото на декември и края на март Израел уби близо дузина командири и съветници от Корпуса на гвардейците на ислямската революция и силите "Кудс" на Иран. Кулминацията на тези удари е въздушният удар по иранското консулство в Дамаск през април, при който са убити генерал Мохамед Реза Захеди, човекът, за когото се твърди, че отговаря за координирането на операциите на силите Кудс в Леванта, неговият заместник и няколко други членове на IRGC.
За Техеран ударът в Дамаск имаше сериозни последици. Той отразява поредния мащабен провал на разузнаването, който се прибавя към многобройните случаи, в които Израел е надхитрял иранската отбрана. Той струва на Иран още един висш командир. И накара иранските лидери да се запитат доколко са защитени от нападения на израелски сили. Върховният лидер на Иран, аятолах Али Хаменей, заяви, че "да се атакува нашето консулство е все едно да се атакува нашата земя". Той и редица други политически и военни лидери обещаха да накажат Израел.
ЖИВОТ НА РЪБА
Окончателният отговор на Иран подчертава очевидната промяна в иранското мислене. В продължение на години подходът на Иран към Израел и Съединените щати до голяма степен се свеждаше до това, което иранските официални лица описват като "стратегическо търпение" - дългосрочен подход, който включва укрепване на марионетните групи, без да се прибягва до незабавни, провокативни ответни действия. Тази стратегия се основаваше на убеждението, че изградените от Иран мрежи му дават възможност да проектира своята мощ, без да рискува пряко обвързване, като налага разходи, запазвайки фалшивата си способност за отричане.
Но твърдолинейните привърженици на режима, които сега са на власт, все повече смятат, че подобно търпение е признак на слабост. Поради това те подтикват правителството да повиши толерантността си към риска и да приеме конфронтацията. Това мислене се прояви в поведението на Иран през последните няколко месеца. През януари Иран нанесе удари по цели в Северен Ирак и Сирия, твърдейки, че те са свързани с Израел или "Ислямска държава". На следващия ден той атакува на пакистанска земя, като удари по бази, за които твърди, че са оперативни бази на войнствени групи, които са нанесли удари на Иран. Сега Иран атакува и Израел. "Ерата на стратегическото търпение свърши", написа високопоставен ирански служител в Туитър на 14 април. "Уравнението се промени."
Въпреки това иранското правителство не изглежда заинтересовано да продължи напред. Баражът от 13 април беше пригоден да се наниже на нишката между проектирането на военна сила и избягването на ответни действия от страна на Израел (и потенциално на Съединените щати). Иранските официални лица размениха лавина от съобщения с Вашингтон и столиците на близкоизточните региони преди атаката, като дадоха на всички време да подготвят отбранителни системи. В публичните и дипломатическите си послания около ударите Иран подчерта, че участва в ограничен и пропорционален отговор. Според Белия дом Иран е заявил, че ще нанесе удари само по "военни съоръжения". Когато прахът се уталожи на сутринта след нападенията, началникът на военния щаб на Иран заяви: "Нашите операции приключиха и нямаме намерение да ги продължаваме".
Но тази декларация не го прави. Официалното изявление на Иран може и да "смята за приключени" разправиите си с Израел, но израелското правителство също има думата. В очакване на ирански ответни действия израелският външен министър Израел Кац заяви, че "ако Иран атакува от своя територия, Израел ще отговори и ще атакува в Иран". И въпреки че стабилната отбрана успешно притъпява потенциалните жертви на иранските ракетни и безпилотни удари - израелските официални лица съобщават само за леки щети, без смъртни случаи и само едно раняване - те могат да решат да продължат.
Иранският режим все повече смяташе търпението за признак на слабост.
Всъщност има основателни причини да се смята, че те ще го направят. Възможно е Иран да прави победна обиколка за отмъщение за удара по Дамаск и да разгръща военната си мощ, но отговорът му може да разкрие границите на нападателните му възможности, като се има предвид, че преобладаващата част от оръжията му са били прихванати. Ударите на Техеран също така предизвикаха голяма международна симпатия към Израел и порицание за самия него - частично преобръщайки международната динамика, която действаше само няколко дни по-рано.
Ако Израел отговори с удар по иранска територия, ситуацията може бързо да се влоши. Двете държави могат да се окажат в трайни, преки военни действия, които да доведат до големи жертви и да дестабилизират допълнително един вече опасен регион. Подобен конфликт може бързо да се разпространи. Съединените щати, принудени да защитават Израел, може да се включат директно в битката. Недържавните съюзници на Иран могат да станат още по-агресивни и войнствени. Иран може да се присъедини към Китай и Русия. Нещо повече, западните приказки за засилване на санкциите биха могли да накарат Техеран да се координира повече с Пекин и Москва. И след като не е успял да отблъсне по-нататъшни израелски атаки чрез регионалните си съюзници и конвенционалните си оръжия, Техеран може да се опита да използва високоразвитата си ядрена програма, за да произведе ядрено оръжие.
Има основания да се надяваме, че подобна ескалация може да бъде избегната. Вашингтон се опитва да предотврати пълен регионален конфликт от октомври насам и според репортажи на Axios посланието му към израелския министър-председател Бенямин Нетаняху е да приеме успешната защита на страната си като победа и да продължи напред. Съединените щати разполагат със значителни лостове за влияние върху Израел и поради това могат да надделеят. Но Израел не е американско пълномощно, така че Вашингтон не може да гарантира, че Нетаняху ще седи спокойно. Техеран прецени рисковете и ползите от безпрецедентната си офанзива, като използва калкулация, която вероятно се споделя от израелския лидер, и реши, че трябва да надделее над Израел, за да му попречи да премине червените линии (например да атакува консулството му). Израелското правителство може да стигне до подобно заключение.
Иранците вече заявиха, че са готови да преминат към ескалация, ако Израел предприеме ответни действия. В такъв случай Израел може да отвърне на удара. Близкият изток не се взриви на 13 април, но все още е изложен на риск от по-голям конфликт, който няма да има победители.