Южна Корея и Съединените щати започнаха мащабни пролетни военни учения в понеделник, докато Северна Корея продължава да усъвършенства програмите си за ракетни и ядрени оръжия. Съвместното учение "Щит на свободата", което включва компютърно симулирано обучение на командния пункт и 48 полеви тренировки - двойно повече от миналогодишното издание на учението - ще продължи до 14 март.
Учението е първото, откакто през ноември Пхенян се отказа от междукорейското военно споразумение от 2018 г. Това споразумение имаше за цел да намали напрежението по границата между двете Кореи. Сеул заяви, че по време на "Щит на свободата" не са планирани съвместни маневри в близост до границата.
Според южнокорейските военни учението ще симулира различни сценарии, включително практика за откриване и прехващане на севернокорейски крилати ракети.
От средата на януари Пхенян е изстрелял пет известни барута от крилати ракети като част от поредицата оръжейни изпитания тази година. Те включват нови стратегически крилати ракети и оръжия, изстрелвани от подводници, които са предназначени да носят малки ядрени бомби. На брифинг миналата седмица американски и южнокорейски военни представители заявиха, че ученията ще бъдат "тежки и реалистични" и ще се основават на сценарии, в които се използват поуките от последните конфликти, като основният акцент ще бъде поставен върху многопрофилни операции, използващи сухопътни, морски, въздушни, кибернетични и космически средства за противодействие на ядрените заплахи на Севера.
Това може да включва т.нар. стратегически активи - термин, който обозначава ядрени сили, като тежки бомбардировачи, способни да носят ядрени бомби, и самолетоносачи с ядрена мощност. Пхенян се възмущава от съвместните учения, които според него са репетиции за инвазия. Вашингтон и Сеул обаче твърдят, че ученията са с отбранителна цел. Северът традиционно отговаря на съюзническите учения със собствени учения и оръжейни изпитания. Около и по време на миналогодишните учения Пхенян извърши изстрелвания на крилати ракети, оръжия с малък обсег и дори междуконтинентална балистична ракета само часове преди японският министър-председател Фумио Кишида да се срещне с южнокорейския президент Юн Сук-йол в Токио. Правителството на Юн заяви, че Пхенян би могъл да използва отговора си на ученията тази пролет, за да върне севернокорейския ядрен въпрос на дневен ред в Сеул и Вашингтон.
През следващия месец в Южна Корея ще се проведат избори за Национално събрание, като президентската Партия на народната власт, която е възприела твърд подход към Пхенян, ще се опита да поеме контрола над парламента от опозиционната Демократическа партия, която е привърженик на размириците със Севера. По време на събитие в Сеул южнокорейският министър на отбраната Шин Уон-сик намекна, че Северът може да планира изстрелването на ракети и демонстрацията на сила и в по-далечно бъдеще, включително да ги съчетае с президентските избори в САЩ през ноември. "Има вероятност Северна Корея да проведе различни провокации в съответствие с времето на комбинираните учения и датите на изборите в Южна Корея и САЩ", каза той.
Връзките между двете Кореи се влошиха през последните месеци, като севернокорейският лидер Ким Чен Ун определи Юга като "основен враг" на своята нация, като същевременно премахна агенциите, насочени към обединението, и заплаши да запише в конституцията на Пхенян целта за "пълна окупация, подчинение и възвръщане" на южната си съседка.